Chiunque lavori, viva o interagisca quotidianamente con l’infanzia e l’adolescenza, si trova a maneggiare un materiale invisibile ma potentissimo: gli stereotipi. Sono ovunque, silenziosi eppure ingombranti. Si insinuano nel linguaggio, nelle aspettative, nei gesti che riteniamo “normali”. Eppure, nonostante la loro apparente innocenza, sono costrutti che influenzano profondamente il modo in cui vediamo noi stesse e noi stessi, le altre persone e il mondo.
Per questo è fondamentale conoscerli, nominarli, smontarli. Perché non sono verità: sono semplificazioni della realtà. E non sono neutri: sono pericolosi.
Cosa sono davvero gli stereotipi?
Uno stereotipo è un’immagine rigida, generalizzante e preconfezionata che attribuiamo a un gruppo di persone sulla base di caratteristiche presunte: l’età, il genere, l’origine, l’orientamento sessuale, la professione, lo stile di vita. Non nasce da un’esperienza diretta, ma da narrazioni collettive, modelli culturali e dinamiche storiche spesso cristallizzate.
Dire “le donne sono più emotive”, “i maschi non piangono”, “gli adolescenti sono tutti ribelli”, “i bambini devono stare con la madre” è fare uso di stereotipi. Frasi che non descrivono una realtà, ma la semplificano, la irrigidiscono, la distorcono.
Gli stereotipi sono come stampi mentali: servono a classificare rapidamente le informazioni, riducendo la complessità della realtà. Il nostro cervello, per risparmiare energia, tende a usare scorciatoie cognitive. Ma quando queste scorciatoie diventano automatismi non riconosciuti, allora smettono di essere strumenti e diventano prigioni.
Perché sono così radicati?
Perché sono comodi. Gli stereotipi semplificano, rassicurano, evitano lo sforzo di vedere la singolarità. Inoltre, si apprendono molto presto. Fin dalla più tenera età, i messaggi stereotipati si insinuano nei libri, nei giocattoli, nelle pubblicità, nei cartoni animati. Le bambine dolci e sognatrici, i bambini forti e coraggiosi. Le adolescenti interessate alla bellezza, gli adolescenti appassionati di sport e tecnologia. La realtà viene ordinata in coppie contrapposte e rigide.
Ma la realtà è molto più sfumata, più complessa.
Gli stereotipi si consolidano anche perché spesso non vengono messi in discussione. Vengono passati di generazione in generazione, come eredità culturali travestite da buon senso. E chi prova a infrangerli, a deviare dalla norma, spesso viene guardata o guardato con sospetto, derisione, o peggio, con rifiuto.
Qual è il problema?
Il problema è che gli stereotipi, pur sembrando innocui, generano diseguaglianza. Decidono chi può fare cosa. Chi ha diritto di parlare e chi no. Chi deve adeguarsi e chi è fuori posto. Chi è ritenuta o ritenuto competente e chi viene sottovalutata o sottovalutato in partenza.
Gli stereotipi condizionano le opportunità educative, le aspettative scolastiche, i percorsi lavorativi, le relazioni affettive. Spingono a credere che esistano destini biologici invece di possibilità individuali. Che esistano comportamenti “naturali” invece che costruzioni culturali.
In ambito educativo, sono particolarmente dannosi. Perché chi cresce ha bisogno di immaginarsi in mille modi diversi, non in uno solo. Ha bisogno di potersi identificare con modelli molteplici, non con etichette fisse. Ha bisogno di sentirsi valida o valido, non valutato secondo gabbie prefabbricate.
Uno stereotipo non è solo una semplificazione: è una sentenza non richiesta.
Decostruire gli stereotipi: un lavoro culturale e relazionale
Non esiste uno “stereotipo buono”. Anche quelli apparentemente positivi — come “le donne sono più empatiche” o “i giovani hanno più energia” — sono pericolosi perché impongono aspettative, premiano alcuni comportamenti e puniscono tutti gli altri. Sono uno schema, non una carezza.
Decostruirli significa iniziare a fare domande. Chiedersi: “da dove viene quest’idea?”, “chi l’ha stabilita?”, “mi corrisponde davvero?”, “a chi giova?”. È un lavoro lento, quotidiano, che passa anche dalla scelta delle parole, dei libri, dei giochi, delle immagini.
Per chi educa, significa imparare a restituire complessità. Offrire spazio alla varietà delle esperienze, lasciare che i desideri emergano senza predefinizioni, proteggere l’unicità. Significa accettare che ci siano bambine irruente e bambini fragili, adolescenti introversi e adolescenti riflessive. Significa accettare che le identità non siano dati fissi, ma processi in divenire.
Ed è proprio qui che il lavoro culturale si intreccia con quello psicologico: perché quando si sente di non corrispondere allo stereotipo imposto, può nascere dolore, isolamento, vergogna. Sentimenti che non vanno ignorati né sminuiti. E che meritano, quando diventano soverchianti, di essere accolti e accompagnati da professioniste e professionisti della salute mentale.
Smettere di credere alle favole fa bene alla realtà
Il lavoro contro gli stereotipi è, in fondo, un lavoro di liberazione. Serve per rendere il mondo più giusto, ma anche più vero. Per restituire a ciascuna persona la possibilità di essere qualcosa di differente da ciò che era previsto. Per proteggere la libertà di crescere, che è la più alta forma di dignità umana.
