Ci sono bambine che arrivano a casa e sembrano cambiate.
A scuola hanno seguito la lezione, hanno aspettato il proprio turno, hanno cercato di non interrompere, di non dimenticare il materiale, di rimanere concentrate anche quando la mente sembrava andare altrove. In classe nessuna o nessuno ha notato qualcosa di particolare. Anzi, vengono spesso descritte come bambine tranquille, educate, magari un po’ distratte, ma nel complesso “senza problemi”.
Poi arrivano a casa.
Una richiesta qualsiasi può bastare a farle esplodere. Oppure si chiudono nel silenzio, cercano la loro stanza, sembrano improvvisamente esauste. Per chi le osserva soltanto in quel momento, il cambiamento appare inspiegabile.
Eppure, molto spesso, quella stanchezza non nasce nel pomeriggio.
Si è accumulata per tutta la giornata.
Negli ultimi anni il termine masking è diventato sempre più presente quando si parla di ADHD, soprattutto in relazione alle bambine e alle diagnosi che arrivano soltanto in adolescenza o in età adulta. La parola compare in molti articoli e sui social, ma spesso viene spiegata in modo estremamente riduttivo: come se significasse semplicemente “nascondere i sintomi”.
In realtà il masking racconta qualcosa di molto più interessante.
Non riguarda soltanto il funzionamento di una persona. Racconta anche il rapporto tra quella persona e l’ambiente in cui cresce. Per comprenderlo davvero non basta guardare all’ADHD: bisogna osservare anche la scuola, la famiglia, le relazioni e le aspettative che, spesso senza accorgercene, accompagnano lo sviluppo di bambine e bambini.
Se hai letto l’articolo dedicato sull’ADHD, ricorderai che una delle ragioni per cui molte ricevono una diagnosi tardiva è proprio la minore visibilità delle loro difficoltà. Il masking rappresenta uno dei tasselli di questa storia, ma anche uno dei più fraintesi.
Il masking non è una maschera
La parola inglese masking richiama immediatamente l’idea di una maschera. È un’immagine efficace, ma rischia anche di essere fuorviante.
Non si tratta, nella maggior parte dei casi, di fingere deliberatamente di essere qualcun altra o altro.
Piuttosto, è un processo graduale attraverso cui una persona impara quali comportamenti vengono accolti con facilità e quali, invece, attirano continuamente richiami, giudizi o incomprensioni.
Una bambina può iniziare a trattenere l’impulso di parlare appena le viene un’idea. Può controllare ogni movimento per evitare di alzarsi troppo spesso dal banco. Può osservare con attenzione le compagne per capire quando intervenire in una conversazione, quanto parlare, come reagire.
Con il tempo questi comportamenti diventano così abituali da sembrare spontanei.
Ma spontanei non sono.
Dietro c’è uno sforzo continuo che dall’esterno raramente si vede.
Ed è proprio questa la caratteristica più insidiosa del masking: non elimina la difficoltà. La rende semplicemente meno riconoscibile.
Il contesto conta quanto le caratteristiche individuali
Quando si parla di ADHD, la tentazione è quella di cercare tutte le risposte nella neurobiologia. È una prospettiva fondamentale, ma non sufficiente.
Le persone non crescono nel vuoto.
Crescono dentro famiglie, scuole, gruppi di pari e culture che trasmettono continuamente messaggi su ciò che viene considerato appropriato. Non tutte le bambine ricevono gli stessi insegnamenti e non tutte le famiglie educano allo stesso modo. Sarebbe una semplificazione sostenerlo.
È però difficile negare che, ancora oggi, bambine e bambini vengano spesso incoraggiati a sviluppare competenze diverse.
Alle bambine viene richiesto più frequentemente di essere collaborative, ordinate, attente alle relazioni, capaci di controllarsi e di non creare conflitti. Queste aspettative raramente vengono espresse in modo esplicito. Passano attraverso i complimenti, i richiami, le osservazioni quotidiane, perfino attraverso ciò che viene definito “bravo comportamento”.
Dentro questo scenario alcune bambine imparano molto presto che adattarsi è il modo più semplice per evitare attriti.
Non stanno fingendo.
Stanno imparando.
Ed è una differenza sostanziale.
Il masking, infatti, nasce spesso molto prima che una persona sappia dare un nome a ciò che sta vivendo.
Nasce quando comprende, anche inconsapevolmente, quali parti di sé vengono accolte e quali sembrano creare continuamente difficoltà.
Quando adattarsi diventa un lavoro invisibile
Adattare il proprio comportamento ai diversi contesti è una capacità normale. Tutte e tutti lo facciamo.
Il masking è qualcosa di diverso.
Non consiste semplicemente nel rispettare le regole della convivenza. Consiste nel mantenere un controllo costante su processi che, per altre persone, possono richiedere uno sforzo molto minore.
Immagina una bambina che trascorre l’intera mattinata ricordandosi di aspettare il proprio turno, di non interrompere, di rimanere seduta anche quando il corpo le chiede di muoversi, di riportare continuamente l’attenzione sulla lezione ogni volta che la mente prende un’altra direzione.
L’insegnante vede una bambina tranquilla.
Le compagne e i compagni non notano nulla di particolare.
Quando però torna a casa è completamente svuotata.
Una richiesta banale può sembrare eccessiva. I compiti diventano insostenibili. A volte desidera soltanto stare da sola.
Da fuori potrebbe sembrare un improvviso cambiamento di umore.
In realtà quella fatica ha accompagnato tutta la giornata.
Lo stesso può accadere a un’adolescente che ricontrolla lo zaino cinque o sei volte prima di uscire, prepara liste per qualsiasi attività e dedica ore alla preparazione di una verifica perché teme di dimenticare qualcosa.
Ottiene anche buoni risultati.
Chi la osserva vede una ragazza molto organizzata.
Quello che non vede è il costo necessario per mantenere quell’organizzazione.
Il masking funziona spesso così.
Più una persona riesce a compensare, meno le sue difficoltà diventano visibili.
E proprio questa invisibilità contribuisce, in molti casi, a ritardarne il riconoscimento.
Perché il masking contribuisce alle diagnosi tardive
Il masking, da solo, non spiega perché molte bambine ricevano una diagnosi di ADHD soltanto molti anni dopo i primi segnali. Sarebbe una semplificazione.
Entrano in gioco molti fattori: una conoscenza ancora incompleta delle diverse manifestazioni dell’ADHD, criteri diagnostici costruiti storicamente osservando soprattutto i bambini, stereotipi di genere e una maggiore attenzione rivolta ai comportamenti che disturbano l’ambiente rispetto a quelli che rimangono silenziosi.
Il masking, però, si inserisce proprio in questo scenario.
Se una bambina riesce a compensare le proprie difficoltà, chi la osserva potrebbe non avere motivi per approfondire. Non perché quelle difficoltà non esistano, ma perché non corrispondono all’immagine che spesso abbiamo dell’ADHD.
Può essere una bambina che legge molto, che ottiene buoni voti o che riesce persino a eccellere in alcune materie. Questo, però, non dice nulla sul percorso necessario per arrivare a quel risultato.
C’è chi impiega il doppio del tempo per studiare.
Chi dimentica continuamente oggetti e appuntamenti ma ha imparato a costruire strategie elaborate per non farlo notare.
Chi torna a casa così stanca da non riuscire più a sostenere altre richieste.
Chi vive con la costante paura di sbagliare perché sa quanto le costa evitare certi errori.
Sono aspetti che raramente compaiono in una pagella.
Eppure possono incidere profondamente sulla qualità della vita.
Il problema non è funzionare bene
Esiste un equivoco che attraversa molti discorsi sul masking.
Si tende a pensare che il problema sia riuscire ad adattarsi.
Non è così.
Essere organizzate, sviluppare strategie efficaci, imparare a gestire le proprie difficoltà sono competenze preziose. In molti casi migliorano concretamente la vita delle persone.
La questione è un’altra.
Che prezzo ha quell’equilibrio?
Una persona può apparire molto competente e, nello stesso tempo, sostenere uno sforzo continuo per mantenere quella competenza.
Può arrivare puntuale dopo aver controllato dieci volte l’orario.
Può consegnare un lavoro impeccabile dopo aver trascorso una notte insonne per recuperare il tempo perso.
Può sembrare sempre preparata perché dedica una quantità di energie enormemente superiore rispetto a quella che le altre persone immaginano.
Da fuori vediamo il risultato.
Molto più raramente vediamo il costo.
E forse è proprio qui che il masking diventa interessante anche dal punto di vista culturale.
Viviamo in una società che tende a valutare soprattutto ciò che è visibile: il rendimento, l’efficienza, la produttività, la capacità di rispettare le aspettative.
Molto meno spazio viene dato alla fatica necessaria per raggiungere quel risultato.
Così finiamo per confondere due concetti che non coincidono affatto.
Funzionare bene.
E stare bene.
Adattarsi non significa stare bene
Questa distinzione riguarda l’ADHD, ma va ben oltre l’ADHD. Una bambina può imparare molto presto a fare ciò che ci si aspetta da lei. Può controllare il proprio comportamento. Può evitare di interrompere. Può impegnarsi il doppio per ottenere risultati soddisfacenti. Può persino convincersi che quella fatica sia normale.
Il fatto che riesca a farlo, però, non significa automaticamente che stia bene. Per questo il masking pone una domanda che riguarda anche il mondo dell’educazione.
Quando osserviamo una bambina che sembra cavarsela, ci fermiamo al risultato oppure proviamo a capire come ci è arrivata?
La differenza non è banale.
Perché due bambine possono ottenere lo stesso voto, partecipare alla stessa lezione e comportarsi nello stesso modo.
Una, però, potrebbe averlo fatto con naturalezza.
L’altra potrebbe aver impiegato tutte le proprie energie semplicemente per arrivare alla fine della mattinata.
Da fuori sembrano identiche.
Da dentro stanno vivendo esperienze completamente diverse.
Guardare oltre ciò che appare
Parlare di masking non significa invitare a vedere l’ADHD ovunque. Non significa attribuire una diagnosi a ogni bambina stanca, timida o perfezionista. La diagnosi appartiene alle figure professionali competenti e richiede una valutazione approfondita.
Il masking ci invita piuttosto a essere più prudenti quando pensiamo di conoscere una persona soltanto osservandone il comportamento.
Ci ricorda che ciò che appare semplice potrebbe non esserlo.
Che una difficoltà invisibile continua a essere una difficoltà, anche quando nessuno la nota.
E che il benessere non coincide necessariamente con la capacità di adattarsi.
Forse è proprio questa la riflessione più importante.
Per anni abbiamo imparato a riconoscere le difficoltà soprattutto quando interrompono una lezione, disturbano un gruppo o rendono complicata la convivenza.
Il masking ci costringe a spostare lo sguardo.
Ci ricorda che esistono fatiche che non fanno rumore. E che proprio per questo rischiano di rimanere invisibili molto più a lungo.
Non tutto ciò che sembra facile lo è davvero
Il masking è diventato un tema centrale perché aiuta a comprendere meglio l’ADHD, soprattutto nelle bambine e nelle donne. Ma forse il suo significato va oltre questa condizione.
Ci obbliga a mettere in discussione un’abitudine profondamente radicata: quella di giudicare il benessere delle persone da quanto appaiono efficienti, tranquille o adeguate.
È un’abitudine che attraversa la scuola, il lavoro e le relazioni. Premiamo chi riesce a sostenere il ritmo, chi non crea problemi, chi sembra gestire tutto con naturalezza.
Molto più raramente ci chiediamo quale investimento emotivo, cognitivo o fisico sia stato necessario per arrivare a quel risultato.
Il masking ci ricorda proprio questo.
Che il comportamento visibile racconta solo una parte della storia.
E che, a volte, la domanda più utile non è “Perché questa bambina sembra stare bene?”, ma un’altra.
Quanta fatica le costa sembrare che vada tutto bene?
Per approfondimenti:
- NICE Guidelines – Attention deficit hyperactivity disorder: diagnosis and management (NG87)
- CDC – Attention-Deficit / Hyperactivity Disorder (ADHD)
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